28 septembre 2020 | La Revue POLYTECHNIQUE 06/2020 | Robotique

Face à la pandémie, les robots-livreurs à la conquête des États-Unis

Georges Pop

Afin d’assurer la santé des livreurs et des consommateurs, soucieux de ne pas être infectés par le virus SARS-CoV-2, la société californienne Starship Technologie, basée à San Francisco, propose aux commerces d’alimentation, ainsi qu’aux restaurateurs, de recourir à ses robots-livreurs autonomes. La pandémie de coronavirus a fait exploser la demande pour ces petits robots en forme de glacière. C’est désormais par dizaines qu’ils parcourent les rues de plusieurs villes américaines. Le marché européen est aussi dans le collimateur de l’entreprise.

L’entreprise américaine de robotique Starship Technologies figure au nombre de celles qui, sans l’avoir anticipé ou recherché, profitent largement de la pandémie du coronavirus. À l’heure du confinement et de la distanciation sociale, elle a bénéficié d’une demande en très forte hausse, notamment aux États-Unis, pour des livraisons alimentaires sécurisées, sans contact entre les personnes. Se gardant de donner des chiffres globaux, vers la mi-avril, la société a annoncé avoir, en quelques semaines, fourni une flotte de trente robots-livreurs à des commerçants de Tempe, en Arizona, une vingtaine d’autres à Fairfax City, en Virginie, un nombre non précisé à Irvine, en Californie, ainsi qu’à Washington. D’autres sont partis pour Milton Keynes, une ville de 200’000 habitants, située dans le Buckinghamshire, au Royaume-Uni.

Face à la pandémie, les robots-livreurs à la conquête des États-Unis

Mus par l’énergie électrique, les robots-livreurs autonomes de Starship Technologies pèsent 55 kg à vide. Ils ont été conçus pour déplacer 9 kg de marchandises. (© Starship Technologies)

Une demande en progression exponentielle

« La demande pour des livraisons sans contact a augmenté de façon exponentielle ces dernières semaines. De plus en plus de gens cherchent une façon de soutenir les entreprises de leur région, tout en restant en sécurité à la maison. Nos robots effectuent déjà des livraisons autonomes dans cinq pays. Nous sommes heureux de constater qu’ils rendent la vie de tous un peu plus facile », souligne Ryan Tuohy, vice-président de Starship Technologies, une entreprise fondée en 2014 par les co-fondateurs de Skype, l’informaticien estonien Ahti Heinla et l’entrepreneur danois Janus Friis.
Mus par l’énergie électrique, les robots de Starship Technologies, qui pèsent 55 kg à vide, sont conçus pour déplacer 9 kg de marchandises. Ils sont équipés d’une mémoire cartographique, d’un GPS, de capteurs ultrasoniques, d’un radar, de divers autres systèmes que leurs concepteurs gardent secrets, ainsi que d’une caméra. Ils peuvent non seulement éviter les obstacles, mais aussi gravir les trottoirs, de jour comme de nuit, sur des distances de plusieurs kilomètres. Ils se déplacent à une vitesse maximale de 6 km/h, à la cadence d’un piéton. En cas de panne du système autonome, ils peuvent être repris en mains par télécommande.

Les clients peuvent suivre le parcours du petit véhicule sur leur smartphone, grâce à une application qui leur permet aussi de déverrouiller le compartiment contenant les marchandises. (© Starship Technologies)

Suivre l’itinéraire du robot

Très compacts, ces robots, en forme de glacière, sont munis de haut-parleurs, afin de communiquer avec les passants ou les clients. Ces derniers peuvent suivre le parcours du petit véhicule sur leur smartphone, grâce à une application mise au point par l’entreprise. Cette même application permet aux clients de déverrouiller le compartiment contenant la marchandise, lorsque le robot est arrivé à la bonne adresse. Selon ses concepteurs, le robot Starship offre des solutions de livraison économiques, à la fois en coût et en énergie. Outre la distribution de produits alimentaires, il peut être utilisé pour de nombreuses tâches. De plus, il est propre et respectueux de l’environnement.
L’entreprise californienne ne cache pas son intention de partir à la conquête de nouveaux marchés, notamment en Europe. Elle dispose déjà d’un centre d’ingénierie au technopôle de Tallin, en Estonie. La société a ouvert des bureaux à Londres, à Hambourg, ainsi qu’à Helsinki.

Starship Technologies
San Francisco
technology@starship.xyz
www.starship.xyz