La fin des minerais exploitables

Notre planète Terre, de 13’000 km de diamètre, pèse 6000 milliards de milliards de tonnes.
La croûte terrestre est composée de roches et de 4000 sortes de minéraux issus de 88 éléments chimiques. La demande en minerais a été multipliée par 27 depuis le début du 20e siècle, impulsée par des méthodes de forage minier dont l’efficacité a été multipliée par 90 en un siècle. Les minéraux et éléments utiles sont globalement très diffus dans la croûte, bien que les filons concentrés aient été exploités et épuisés depuis belle lurette. Les rendements des exploitations minières sont de plus en plus faibles, tout comme les concentrations des métaux, l’immense majorité des éléments métalliques du sous-sol étant disséminés dans les roches. C’est pour ces raisons que l’extraction de minerais consomme de plus en plus d’énergie. Les extraire hors d’un filon réclame dix fois plus d’énergie que dans un gisement. On estime qu’en 2012, l’industrie minière consomme de 4 à 10 % de l’énergie primaire produite dans le monde.
La demande de métaux et de minerais est particulièrement importante depuis l’émergence de pays comme la Chine ou l’Inde. La Chine, par exemple, exploite entre 22 et 33 % des principaux métaux disponibles, alors que son sous-sol ne contient que 8 % des réserves. La croissance démographique et économique mondiale est telle qu’il va falloir extraire, dans les 20 ans à venir, autant de minerais que depuis les débuts de l’histoire de l’humanité.